Esta fecha siempre estuvo vinculada al trabajo y la lucha sindical en el mundo entero. El 8 de marzo de 1908, 129 mujeres perdieron la vida en un incendio en la fábrica Cotton de Nueva York, Estados Unidos. El terrible incidente sucedió luego de que se declararan en huelga con permanencia en su lugar de trabajo. Esta es la trágica historia detrás de tan importante efemérides.
Las mujeres que se encontraban dentro de la fábrica reclamaban la reducción de jornada laboral, un salario igual al que percibían los hombres que hacían las mismas actividades y denunciaban las malas condiciones de trabajo que padecían.
Se esperaba que hubiese un cambio, sin embargo, se obtuvo una respuesta inesperada en la que el dueño de la fábrica ordenó cerrar las puertas del edificio para que las mujeres desistieran.
Sin embargo, ocurrió un incendio con ellas dentro y el resultado fue la muerte de las obreras que se encontraban en el interior de la fábrica.
El Día Internacional de la Mujer, anteriormente denominado Día Internacional de la Mujer Trabajadora, conmemora en cada 8 de marzo la lucha de las mujeres por su participación en la sociedad y su desarrollo íntegro como persona, en pie de igualdad con el hombre.
En el Día Internacional de la Mujer también se usa el numerónimo «8-M» en referencia al día y al mes en que se conmemora.
En 1972, la Asamblea General de las Naciones Unidas, en su resolución 3010, declaró a 1975 «Año Internacional de la Mujer», y en 1977 invitó a Estados a declarar, conforme a sus tradiciones históricas y costumbres nacionales, un día como Día Internacional por los Derechos de la Mujer y la Paz Internacional.
Debido a su origen y a los hechos trágicos que conmemora, el Día Internacional de la Mujer se utiliza para visualizar la desigualdad de género y para reivindicar la lucha por la igualdad efectiva de derechos para las mujeres en varios ámbitos. Se suele celebrar en casi todas las partes del mundo (ejemplo de ello es Italia y su «Festa della Donna»), y es día feriado en algunos países.