El 31 de agosto de 1955, el cuerpo inerte de Emmett Till apareció en las aguas del río Tallahatchie, en Misisipi. Tres días antes, dos hombres blancos habían secuestrado y asesinado al joven negro de 14 años, después de acusarlo falsamente de haber acosado a la esposa de uno de ellos. Cuando encontraron el cadáver de Emmett Till, desnudo y mutilado, el adolescente era prácticamente irreconocible.
Este trágico y brutal suceso marcó un antes y un después en la historia de los Estados Unidos. Las imágenes del cuerpo desfigurado de Emmett Till recorrieron el país y pusieron en evidencia la violenta realidad a la que se enfrentaban los ciudadanos negros, despertando así el movimiento por los derechos civiles y la igualdad de los afroamericanos.
En el verano de 1955, Emmett Till había viajado de Chicago a Marey para visitar a su familia. El joven se había instalado en casa de sus tíos, Mose y Elisabeth Wright, y esperaba pasar unos días tranquilos junto a sus primos en el pequeño pueblo de 400 habitantes en el que había nacido su madre. Antes de partir, esta le advirtió que fuera con cuidado, ya que el racismo y la segregación en los estados del sur era mucho peor que en su Chicago natal.
El 24 de agosto, Emmett y sus primos fueron al Bryant Grocery and Meat Market a comprar unos chicles. El negocio pertenecía al matrimonio formado por Roy y Carolyn Bryant, pero aquel día solo la esposa estaba en la tienda. El joven de Chicago entró en el local, compró los chicles, pagó dos centavos y se marchó. Al salir soltó un silbido que, según contaron sus primos, no iba dirigido a la dependiente, sin embargo, sabiendo que la confusión podía traerles problemas, los adolescentes decidieron marcharse rápidamente de aquel lugar.
Al encontrarse con su marido, Carolyn Bryant le dijo que aquella tarde Emmett Till había entrado en el negocio y la había agarrado y acosado repetidas veces. Enfurecido, Roy Bryant empezó a buscar al joven que supuestamente había agredido a su mujer. El 28 de agosto, a las 2:30 de la madrugada, Bryant y su h
Al día siguiente, el sheriff del condado Leflore detuvo a Bryant y Milam, que habían sido acusados de secuestro. Los hombres admitieron haberse llevado a Emmett Till, pero aseguraron haberlo liberado poco después. Tres días más tarde, el cuerpo desnudo y completamente desfigurado del joven de 14 años apareció en el río, con un alambre de espino alrededor del cuello que lo ataba al ventilador de una máquina de algodón de 34 kg. El cadáver había quedado en un estado tan perjudicado que el único detalle que le permitió a Moses Wright reconocer a su sobrino fue el anillo de plata con las iniciales grabadas que todavía llevaba en el dedo.ermano J.W. Milam llamaron a la puerta de los tíos de Emmett Till, obligaron al joven a vestirse y a salir con ellos, amenazaron violentamente a la familia y rechazaron la oferta económica que estos les hicieron a cambio de que dejaran a su sobrino en paz.