ATLANTA, Ga.- Durante décadas, la iglesia neogótica de ladrillos rojos donde una vez predicó el reverendo Martin Luther King Jr. ha sido un monumento a la historia de la lucha de los afroamericanos por los derechos civiles y el legado de un ícono activista.
Se necesitó una carrera por el Senado de alto riesgo y un debate cultural de la era Trump para empujar a la Iglesia Bautista Ebenezer al centro del debate político actual.
Su pastor principal, el reverendo Raphael Warnock, se postula para el Senado en una de las dos elecciones de segunda vuelta que podrían decidir qué partido controla finalmente el Congreso en los primeros años de la administración entrante del presidente electo Joe Biden. Pero la predicación de Warnock se ha convertido en un punto focal en el debate sobre raza y justicia en las elecciones.
Su oponente, el republicano Kelly Loeffler, ha publicado anuncios de ataque usando fragmentos de sermones que Warnock predicó desde el púlpito de Ebenezer para acusarlo de ser un socialista radical de extrema izquierda que no apoya a los oficiales de policía ni a los militares.
Para la antigua iglesia de King, la atención intensa no es nueva. Sus 6.000 miembros están acostumbrados a los servicios dominicales solo para estar de pie, debido en gran parte a los visitantes de fuera de la ciudad que acudían en masa a la iglesia. Aún así, las críticas de Loeffler han renovado la atención sobre un pilar de la vida negra en Atlanta y una tradición de activismo político que representa.
“El ataque republicano no es solo contra Warnock, es contra la iglesia negra y la experiencia religiosa negra”, dijo el reverendo Timothy McDonald III, pastor de la Primera Iglesia Bautista Iconium en Atlanta, quien se desempeñó como pastor asistente de Ebenezer de 1978 a 1984.
McDonald describe las opiniones de Warnock como coherentes con la oposición de la iglesia al racismo, la brutalidad policial, la pobreza y el militarismo. Los ataques de Loeffler incluyen porciones editadas selectivamente del sermón de Warnock en las que denuncia que “el poder policial se manifiesta en una especie de mentalidad de gángster y matón”, como una crítica a las prácticas policiales que históricamente han abierto una brecha entre los departamentos y los residentes afroamericanos.
Comúnmente conocida como “la iglesia de Martin Luther King”, Ebenezer se encuentra en medio de un parque nacional dedicado a la vida y el legado del ícono de los derechos civiles, que atrae a cientos de miles de visitantes y turistas anualmente. El liderazgo de Warnock en la iglesia es su principal credencial, una posición tan prestigiosa que algunos notan que el Senado de los Estados Unidos es un paso atrás.
Warnock ha seguido predicando mientras hace campaña para un cargo, aunque pregrabado en un santuario vacío, debido a la pandemia. En un mensaje entregado el domingo, Warnock pareció aludir a la segunda vuelta, diciéndoles a los espectadores que están “al borde de la victoria” en sus vidas, si aceptan que Dios ya los ha equipado con la capacidad de ganar contra sus adversarios.
“Cuando Dios está contigo, puedes derrotar a los gigantes”, dijo Warnock, quien finalizó el servicio matutino animando también a los georgianos a votar el martes.
“Es muy importante que se escuche su voz en este momento decisivo en nuestro país”, dijo. “No sería tan presuntuoso como para decirte por quién votar”
Raphael Warnock, candidato al Senado por Georgia
La iglesia se ha mantenido a cierta distancia de la oferta de Warnock. Ebenezer declinó las solicitudes de entrevistas para miembros del personal pastoral. En cambio, emitió un comunicado detallando su ministerio público, incluidos los servicios sociales para los pobres, los ancianos y las personas anteriormente encarceladas y, más recientemente, pruebas gratuitas de COVID-19 y vacunas contra la gripe.
“La Iglesia Bautista Ebenezer encarna la misión de Jesucristo, a través de actos de servicio que se esfuerzan por alimentar a los pobres, liberar a los oprimidos, dar la bienvenida al extraño, vestir a los desnudos y visitar a los enfermos o encarcelados”, dijo la iglesia en un comunicado.
Desde antes de la abolición de la esclavitud, la iglesia afroamericana ha jugado un papel en la intermediación de la relación de los feligreses con el poder político. No es raro que los políticos, la mayoría de las veces demócratas, hagan campaña desde los púlpitos de las iglesias afroamericanas. Pero todavía es relativamente raro que los líderes de la iglesia pasen a un cargo público.
Si fuera elegido, Warnock sería juramentado en un pequeño grupo de otros ministros que han servido en el Congreso, incluido al menos otro pastor negro, el representante Emanuel Cleaver de Missouri.
Durante el último año, Ebenezer ha sido parte de algunos de los principales eventos noticiosos nacionales.
“Esta iglesia está situada en el corazón de Atlanta y su liderazgo siempre ha abierto sus puertas a la comunidad”, dijo Daunta Long, pastor de la Iglesia de Dios en Cristo Seed Planters en McDonough, a unas 40 millas al sureste de la ciudad.
Ebenezer fue fundada en 1886. Su segundo pastor, el Rev. Adam Daniel Williams, trajo a su yerno, Martin Luther King. Sr., como pastor asistente en 1927. Su hijo, King Jr., fue copastoreo de 1960 a 1968.
El rey mayor, que sirvió como pastor de Ebenezer durante más de 40 años, continuó en el liderazgo después del asesinato de su hijo en Memphis en 1968. El reverendo Joseph Roberts, Jr. se convirtió en el cuarto pastor de Ebenezer después de King. Sr. se jubila en 1975.
Warnock, quien es el quinto pastor de Ebenezer en más de 130 años, fue seleccionado como sucesor de Roberts en 2005.
Los miembros de Ebenezer, muchos que apoyan la candidatura de Warnock, dicen que les preocupa perder su liderazgo.