EE.UU. acuerda liberar a aliado de Maduro a cambio de 10 presos estadounidenses. Empresario fue acusado de ser testaferro de Maduro y de lavar millones de dólares.
Estados Unidos liberó al empresario colombo-venezolano Alex Saab —un estrecho aliado de Nicolás Maduro— como parte de un canje de prisioneros que incluye la puesta en libertad de 10 estadounidenses encarcelados en Venezuela, confirmó un alto funcionario del Gobierno de Joe Biden.
A cambio de la liberación de Saab, una concesión enorme al régimen de Maduro, Venezuela también acordó sacar de la cárcel a unos 20 prisioneros políticos venezolanos.
Alex Saab, un empresario nacido en Colombia a quien Estados Unidos señala como testaferro del régimen venezolano, fue acusado en Florida de lavado de dinero en 2019. Lo arrestaron en 2020 en Cabo Verde. Saab fue extraditado a Estados Unidos en 2021 para enfrentar un proceso penal. Se declaró no culpable y desde entonces sus abogados habían intentado desestimar su caso alegando inmunidad diplomática.
El régimen venezolano celebró “con júbilo” el acuerdo para liberar a Saab en un comunicado en el que alegó que su detención era “ilegal” y “bajo tratos crueles, inhumanos y degradantes”. Además, dijo que el acuerdo es “símbolo de la victoria de la diplomacia bolivariana” y exigió el fin del bloqueo económico de Estados Unidos a Venezuela.
Las autoridades estadounidenses precisaron que las negociaciones se remontan a mayo e involucraron a Catar como mediador. Otorgar clemencia a Saab, dijeron, fue una decisión “difícil” para el presidente, Joe Biden, pero que lo hizo para poder traer a casa a los prisioneros estadounidenses.
La Casa Blanca indicó que seis de los 10 estadounidenses que conforman el canje estaban detenidos en Venezuela de manera injusta.
Aunque no se revelaron de manera oficial sus identidades, NBC News adelantó que entre ellos podrían estar Eyvin Hernandez, Jerrel Kenemore y Joseph Cristella, a quienes las autoridades venezolanas acusaron de entrar al país de forma irregular a través de Colombia.
Otros estadounidenses encarcelados en Venezuela eran Luke Denman y Airan Berry, dos antiguos miembros de las Fuerzas Especiales del Ejército conocidas como Boinas Verdes, involucrados en un intento de derrocar a Maduro en 2019. Venezuela arrestó recientemente a Savoi Wright, un empresario californiano de 38 años.
Como parte del trato además será extraditado a Estados Unidos el empresario fugitivo Leonard Glenn Francis, más conocido por su alias Fat Leonard, implicado en un caso de soborno de la Marina estadounidense. El sospechoso escapó de su arresto domiciliario en San Diego, California, y después fue arrestado en Venezuela.
El canje muy probablemente enfurecerá a la oposición venezolana, que con frecuencia acusa al Gobierno de Joe Biden de no ser suficientemente firme con el régimen de Nicolás Maduro, a quien Estados Unidos acusó de narcotráfico en 2020 y por quien ofrece una recompensa de 15 millones de dólares.
En octubre, la Casa Blanca alivió algunas de las sanciones a la industria petrolera venezolana prometiendo reinstaurarlas si, para el 30 de noviembre, Maduro no cumplía su promesa de facilitar el camino para unas elecciones libres en 2024. Pero esa fecha expiró y hasta ahora el mandatario no ha revertido una orden que impide competir a la líder opositora María Corina Machado.
Saab se convirtió en 2018 en colaborador de la Administración de Control de Drogas (DEA) y en una “fuente activa” de información sobre los sobornos que pagó a funcionarios de Venezuela, según documentos en 2022 citados por la agencia AP.
Se le acusó de haber lavado cientos de millones de dólares provenientes de negocios corruptos con el Gobierno de Maduro. Estados Unidos dejó de considerarlo colaborador tras incumplir en 2019 el plazo que le habían fijado para entregarse y enfrentar acusaciones en Florida.
Pero Venezuela asegura que Saab era solo un diplomático en una misión humanitaria camino a Irán en el momento en que su avión fue detenido en Cabo Verde en 2020.
La fiscalía estadounidense acusó a Saab de amasar una fortuna de más de 350 millones de dólares en negocios por los que habría pagado sobornos a funcionarios venezolanos y falsificado documentos a cambio de contratos para la construcción de viviendas de bajo costo.
RECIBIMIENTO
La cadena Telesur divulgó imágenes en las que se veía la llegada de Saab a Venezuela, donde fue recibido por sus familiares y por la primera dama, Cilia Flores. Posteriormente, Saab se trasladó hasta el Palacio de Miraflores, dónde fue recibido por Maduro.
Este último calificó a Saab como “un hombre valiente y patriota” que “resistió por 40 meses las condiciones más adversas y dolorosas de secuestro”, en alusión al tiempo que estuvo en prisión.