Dos riñones de cerdo modificados genéticamente fueron trasplantados a un hombre de 57 años con muerte cerebral en EE.UU. Los riñones no fueron rechazados durante las 77 horas que duró el experimento. Recientemente, el paciente David Bennet recibió un corazón de cerdo, también modificado genéticamente.
Los riñones procedían, precisamente, de la misma línea de cerdos modificados genéticamente que permitieron sobrevivir Bennett. Si bien este último recibió el corazón de cerdo porque no había otras opciones para él (un caso de vida o muerte), el trasplante de riñón se realizó únicamente como una prueba inicial.
La mayoría de estas modificaciones genéticas en órganos animales están destinadas a reducir el riesgo de que el cuerpo humano rechace un trasplante. Por ejemplo, carecen de tres genes que codifican carbohidratos específicos que en el cuerpo humano pueden desencadenar una reacción inmunológica agresiva.
Jim Parsons, el actual paciente objeto del experimento, llevaba con soporte vital desde que los médicos decretaron su muerte cerebral por una lesión traumática en la cabeza. Una vez recibido el permiso de su familia, los científicos evaluaron las posibilidades de trasplantar los dos riñones al paciente.
Para sorpresa de todos, los riñones de cerdo trasplantados filtraron sangre, produjeron orina y, lo que es más importante, no fueron rechazados inmediatamente por el cuerpo del paciente. Los órganos permanecieron viables hasta que finalizó el estudio, 77 horas, o más de tres días, después del trasplante en la Universidad de Alabama en Birmingham.
El equipo, que publica su hito médico en la revista American Journal of Transplantation, tiene la intención de trasplantar en el futuro riñones de cerdo a pacientes vivos, en ensayos clínicos formales, pero primero querían asegurarse acerca de algunas cuestiones críticas de seguridad.
Para ello, llevaron un control exhaustivo del paciente, observando si se detectaban signos de rechazo, transmisión de virus del donante de cerdo o complicaciones quirúrgicas que podrían ser exclusivas del procedimiento de cerdo a humano.