En el último día de cada año, se ha convertido en un ritual para grandes multitudes reunirse en el caos brillantemente iluminado de Times Square de Nueva York para dar la bienvenida a nuevos comienzos. A las 11:59 p.m., una bola deslumbrante desciende por un poste, mientras que los asistentes, y millones de personas sintonizando desde casa, cuentan hacia atrás desde 60.
Al filo de la medianoche, la multitud estalla en una cacofonía de sonido, a menudo atrayendo a su ser querido por un beso ceremonial. Pero, ¿cómo comenzó esta celebración de Nochevieja y por qué conmemoramos la ocasión viendo una pelota descender por un poste?
La bola de Times Square cayó por primera vez en 1904, y nació gracias a Jacob Starr, un inmigrante ucraniano y obrero metalúrgico, y al antiguo editor del New York Times Adolph Ochs. Este último había conseguido atraer a multitudes al rascacielos del periódico en Times Square con pirotecnia y fuegos artificiales para celebrar el año entrante, pero las autoridades de la ciudad prohibieron el uso de explosivos tras unos pocos años de festejos.
Ochs encargó a Starr, que trabajaba para la firma de letreros Strauss Signs (más tarde conocida como Artkraft Strauss, de la que Starr se desempeñó como presidente), la creación de una nueva pantalla visual.
El nuevo concepto se basó en bolas de tiempo, dispositivos náuticos que habían ganado popularidad en el siglo XIX. A medida que la medición del tiempo se hizo más precisa, los navegantes de barcos necesitaron una forma estandarizada de configurar sus cronómetros. Cada día, los puertos y observatorios subían y bajaban una bola de metal al mismo tiempo para permitir a los marineros sincronizar sus instrumentos.
Tanto a Ochs como al electricista jefe del New York Times, Walter Palmer, se les ha atribuido la idea, supuestamente inspirados en el edificio Western Union en el centro, que lanzaba una bola de tiempo todos los días al mediodía. Pero la nieta de Starr, Tama, que se unió a Artkraft Strauss en 1982 y ahora es dueña del negocio, dijo en una entrevista telefónica que cree que fue su abuelo quien ideó el concepto de que la pelota se bajara y se iluminara con los números de año nuevo a la medianoche.