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Atrás quedaron las juergas y las multitudes hombro con hombro que caracterizan a Times Square en la víspera de Año Nuevo, reemplazadas por calles vacías y una inquietante tranquilidad a medida que transcurrían los últimos momentos de 2020.
Esta fue la víspera de Año Nuevo en la era de COVID-19.
El control de multitudes dio paso a la prevención de multitudes, ya que la policía cerró la encrucijada del mundo a los vehículos y espectadores con la esperanza de vislumbrar la bola de cristal brillante que aún descendía por un asta de bandera para marcar la medianoche. Se instó a los posibles asistentes a la fiesta a ver caer la pelota en la televisión.
Aún así, modestas multitudes de personas se reunieron justo afuera del perímetro policial, que tomó la sensación de una puerta trasera a medida que se acercaba la medianoche. Muchos dijeron que querían terminar un año desafiante en sus propios términos.
Pequeños grupos de juerguistas, algunos con sombreros relucientes, filmaron su vista lejana de Times Square en sus teléfonos y estallaron en vítores a medianoche. Hubo besos y brindis, pero la policía rápidamente disolvió a la multitud reunida a lo largo de Broadway después de que cayó la pelota.
Un juerguista, Daniel Camacho, de 36 años, de Manhattan, describió la experiencia como “anticlimática” dada la pequeña multitud.
“Me alegro de que haya terminado”, dijo sobre 2020.
Preparándose para lo peor, el Departamento de Policía de Nueva York desplegó sus perros detectores de bombas y camiones de saneamiento llenos de arena destinados a protegerse contra explosiones. Pero el libro de jugadas del departamento incluía un mandato inusual este año: evitar que multitudes de cualquier tamaño se reúnan en el lugar de lo que suele ser la fiesta de fin de año más grande del país.
Algunos artistas famosos subieron a los escenarios instalados en la plaza casi vacía para cantar a un pequeño grupo de trabajadores esenciales enmascarados. En los últimos minutos antes de la medianoche, Jennifer Lopez cantó el clásico de Aerosmith “Dream On” bajo una explosión de confeti.
Una breve explosión de fuegos artificiales estalló y voló más confeti cuando la cuenta regresiva llegó a la medianoche.
El coronavirus ha trastornado la vida pública durante meses, y la víspera de Año Nuevo no resultó diferente para una ciudad que cuenta con más de 25,000 muertes atribuidas al virus. Los bloques que rodean la caída de la pelota se bloquearon, dejando una escena que el comisionado de policía Dermot Shea describió como “surrealista”.
Incluso a un grupo de miembros de la Guardia Nacional que luchan contra el coronavirus desde marzo se le negó la entrada.
“Hubiera sido genial llamar en 2021 al estilo de Nueva York”, dijo Billy Merola, un infante de marina de Long Island.
El cambio de calendario, dijo, “da esperanza”.
Otros que pasaron por la zona en las horas previas a la medianoche dijeron que la celebración fue melancólica.
“Me pone un poco triste”, dijo Cole Zieser, quien recientemente se mudó a la ciudad de Nueva York y estaba ansioso por “lo que todos sueñan en Nueva York”.
Los comerciantes de la zona también lamentaban la falta de multitudes.
“Está muerto”, dijo Ali Jameel la madrugada del jueves, propietario de una tienda a una cuadra de Times Square. “Estamos soñando con que vuelva como antes”.
El NYPD anunció una congelación en dos partes que se volvió más expansiva a las 3 pm. Incluso a los huéspedes de cinco hoteles en el área se les dijo que se quedaran adentro. Los funcionarios instaron a la gente a mantenerse alejada.
“Venir a Times Square es una tradición familiar para algunos. Es un elemento de la lista de deseos para otros. Pero este año es diferente ”, dijo la jefa de patrulla del departamento, Juanita Holmes. “No puedo enfatizar lo suficiente lo importante que es para todos quedarse en casa”.
El Departamento de Policía aún desplegó equipos de armas pesadas, perros detectores de explosivos, drones y camiones de arena. Pero también planeó una presencia drásticamente reducida, incluida una reducción del 80% en su fuerza laboral típica asignada al área.
A pesar de las restricciones, el alcalde Bill de Blasio prometió que la víspera de Año Nuevo “sería una noche alegre, si es que alguna vez la hubo. Adiós 2020. Aquí viene algo mejor: 2021 ”.
