El cielo sobre el campo de entrenamiento de Children’s Healthcare of Atlanta cambió esta semana de nublado y gris el martes a soleado y despejado el jueves. El clima discordante imitó las emociones encontradas de los jugadores de Atlanta United luego de las actuaciones de la semana pasada.
El 5-Stripes comenzó la doble jornada del miércoles con una impresionante victoria por 4-0 sobre Colorado Rapids en casa antes de empatar 3-3 contra Chicago Fire FC el sábado. Recoger el punto en el camino se habría sentido más satisfactorio si el grupo no hubiera cedido dos ventajas dentro del partido para terminar en un marcador parejo.
En los dos entrenamientos abiertos a los medios esta semana, Atlanta enfatizó que de partido a partido, del minuto uno al 90, necesitan encontrar consistencia y mantener su agudeza.
“Creo que nos emocionamos tanto el miércoles, ganamos fuerte en casa”, dijo el defensa Ronald Hernández el martes. “Y esa es la cuestión, en el vestuario hablamos sobre cómo tenemos que ser consistentes en nuestro desempeño. Tenemos que registrarnos, todos, qué podemos hacer mejor”.
El equipo pasó partes del entrenamiento del martes con esto en mente, mientras trabajaban en situaciones en lo que Hernández llamó “modo de emergencia”. En espacios reducidos y con mucha presión, practicaron la defensa de centros y segundos balones similar a la jugada que resultó en el último gol de Chicago.
La sensación en el vestuario del sábado no era nueva para este conjunto de Atlanta. El partido contra Chicago fue su tercer empate fuera de casa, y Atlanta estaba liderando en un punto en todos ellos antes de conceder el gol del empate.
Estos empates se sienten como pérdidas para el equipo, especialmente cuando los goles que empatan el juego llegan al final del partido. Chicago anotó su tercer gol en el minuto 89 el sábado, que fue el séptimo gol que Atlanta ha concedido en el minuto 89 o más tarde esta temporada en todas las competiciones.
“Definitivamente fue un poco frustrante”, dijo Machop Chol . “Siento que merecemos más. Ha sido una tendencia de nosotros no poder cerrar los juegos. Solo está tratando de encontrar una manera de asegurarnos de que podamos asegurar puntos”.
Si bien el equipo ha concedido muchos goles tardíos, también ha marcado casi la misma cantidad durante ese mismo período de tiempo, lo que significa que tienen la capacidad de mantenerse físicamente consistentes. El equipo estuvo de acuerdo en que fue más un lapso mental lo que llevó a permitir estos goles tardíos.
“Creo que en el transcurso de la temporada, hemos permitido muchos goles suaves”, dijo el defensor Miles Robinson . “Goles por errores o falta de concentración o incluso por casualidades afortunadas. Es solo una cuestión de mantener la consistencia, ya sea en nuestro entrenamiento, en el equipo que sacamos. Si hacemos eso, creo que tenemos un futuro brillante”.
Un problema que podría haber impedido que el equipo encontrara consistencia recientemente es su alineación inconsistente. El XI inicial de Atlanta se ha visto diferente en casi todos los partidos de esta temporada debido a múltiples razones.
Tres porteros diferentes han sido titulares en la portería del equipo. Una lesión en el tendón de la corva hizo que Giorgos Giakoumakis se perdiera dos partidos y saliera de la banca los últimos tres después de comenzar sus primeros cinco. Múltiples jugadores se han perdido partidos debido a su deber internacional, incluido Caleb Wiley, quien actualmente juega en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA para los Estados Unidos.
El entrenador en jefe Gonzalo Pineda dijo que cuando decide cómo atacar en cada partido, específicamente en el mediocampo, muchas veces depende de quién esté disponible en ese momento. Los mediocampistas Franco Ibarra y Amar Sejdić fueron piezas clave en la alineación titular a principios de este año, pero quedaron fuera de la rotación por una suspensión y una lesión en la pantorrilla.
“Puedo usar diferentes jugadores para diferentes situaciones”, dijo Pineda. “Sentí que al principio de la temporada teníamos a Ibarra y Amar, y luego las lesiones, las suspensiones y todo eso, se rompió. Así que depende de lo que tenga disponible y de las diferentes formas de usarlos”.
Para la línea de fondo, la ausencia del portero Brad Guzan definitivamente se sintió desde que su lesión en el MCL lo dejó fuera el mes pasado. Afortunadamente, Guzan regresó recientemente a los entrenamientos y su voz fue sin duda una de las más fuertes en el campo esta semana.
A pesar de los cambios en la portería y el resto de la alineación, Robinson dijo que la mentalidad de los defensores, así como de todo el equipo, se ha mantenido igual.
“Creo que todos tienen la misma mentalidad aquí”, dijo Robinson. “Es ganar la mayor cantidad de juegos posible, ganar trofeos. Todos entienden que este club es capaz de eso, solo es cuestión de que todos compren la cultura, esa mentalidad ganadora. Creo que estamos cerca del equipo que podemos ser, pero definitivamente es una temporada larga, por lo que se trata de alcanzar su punto máximo en el momento adecuado”.
Atlanta concluirá esta semana completa de entrenamiento dirigiéndose a Florida para enfrentarse a su oponente de la Conferencia Este, Orlando City SC, en el Exploria Stadium el sábado. Las 5 Franjas son cuartos en la clasificación, solo tres puntos más que Orlando, que ocupa el séptimo lugar.
Al igual que Atlanta, Orlando es un equipo con mentalidad de ataque al que también le gusta mantener la posesión del balón. El alero de Orlando, Ercan Kara, quien está en una racha de tres partidos anotando, fue uno de los muchos jugadores ofensivos que Pineda enumeró como a los que deben vigilar el sábado.
“Kara es muy buena en la transición a veces”, dijo Pineda. “De hecho, lo buscan mucho en la preparación. Entonces, solo necesitamos jugar nuestro juego normal, donde tratamos de ser buenos en la posesión, atacar el tercio final, tratar de exponerlos en ciertas áreas y luego ser buenos en los momentos de transición”.
Después de ver el video del partido de Chicago y en preparación para enfrentar a Orlando, el entrenamiento de Atlanta se centró en defender y recuperar el balón comenzando desde su tercio defensivo. En diferentes ejercicios, el grupo practicó despejar tiros libres y jugar rápidamente hacia adelante para iniciar el contraataque.
Ambos conjuntos tendrán hambre de los tres puntos este fin de semana. Atlanta busca poner fin a su racha de seis partidos sin ganar como visitante, mientras que Orlando quiere continuar con su impulso después de una gran victoria por 3-1 contra su rival de Florida, Inter Miami CF. Atlanta ya se está preparando mentalmente para este desafío y sabe lo que se necesita para ganar los tres puntos.
“A ellos les gusta jugar, pero a nosotros también”, dijo Robinson. “Va a ser una batalla entre equipos basados en la posesión. Definitivamente tienen algunos buenos jugadores. Los dos vamos a luchar por la posesión. Ojalá podamos estar a la vanguardia y controlar el juego”.