Los Kansas City Chiefs sacaron a Patrick Mahomes por una conmoción cerebral y estaban en peligro de perder el juego.
Luego su defensa y Chad Henne mantuvo vivas sus esperanzas de Super Bowl con una victoria 22-17 sobre los Cleveland Browns que los llevó al juego de campeonato de la AFC.
Con su mariscal de campo estrella reducido a un espectador, el grupo a menudo olvidado frente a la poderosa ofensiva de Mahomes obligó a los Browns a despejar en los últimos minutos el domingo.
Luego, su reserva de 35 años mostró su capacidad en una larga lucha en tercera oportunidad y finalización en cuarta oportunidad a Tyreek Hill, cuando el audaz Andy Reid decidió intentarlo, con poco más de un minuto por jugar, dándole a los Chiefs la primera oportunidad hacia abajo y permitiéndoles agotar el reloj.
“Por eso amamos a Big Red. Siempre llega a tiempo”, dijo Tyrann Mathieu, sobre la decisión de ir por el cuarto intento. “Siempre supimos que tenía una jugada sobre la mesa”.
Mahomes no había jugado en 21 días, desde que los Chiefs aseguraron el primer puesto de la AFC en la Semana 16, pero apenas perdió el ritmo antes de irse a la mitad del tercer cuarto. Terminó 21 de 30 para 255 yardas y touchdowns pasando y corriendo.
Harrison Butker agregó tres goles de campo para los Chiefs, quienes casi desperdiciaron una ventaja de 19-3 pero se mantuvieron para convertirse en el primer equipo de la AFC en albergar tres juegos de campeonato de conferencia consecutivos. Se enfrentarán a los Buffalo Bills el próximo domingo.
Baker Mayfield lanzó para 204 yardas con un touchdown y una intercepción para los Browns, quienes venían de su primera victoria en playoffs desde la temporada 1994. Pero su incapacidad para conducir para el touchdown ganador (despejaron con 4:23 restantes en el juego) les impidió ganar dos juegos de playoffs en una temporada por primera vez desde 1950.
Mahomes completó 11 de sus primeros 12 pases y llevó a los Chiefs a touchdowns consecutivos para comenzar el juego. Mahomes corrió por el primero y dejó que Travis Kelce convirtiera un volcado en una atrapada de 20 yardas para el otro, convirtiéndolo en el primer jugador desde Steve Young en 1995 con tres juegos de playoffs consecutivos con touchdowns por tierra y por aire.
De hecho, Mahomes hizo pases tan bruscos en la primera mitad que incluso completó un jadeo de celebración a un fanático afortunado en los confines de la cubierta superior del Arrowhead Stadium después de su caminata de touchdown.
Después de que los equipos intercambiaron goles de campo, con Butker rompiendo el récord de playoffs de los Chiefs con 50 yardas en el viento, los Browns marcharon por lo que podría haber sido un marcador de impulso hacia el entretiempo.
Pero justo cuando el receptor abierto Rashard Higgins trató de estirarse sobre la línea de gol para un touchdown, Daniel Sorensen de los Chiefs llegó para lanzar un hit, soltando el balón y metiéndolo en la zona de anotación para un touchback; la decisión se detuvo después de una revisión de video.
¿Para agravar el error de Cleveland? A los Chiefs les quedaba 1:32, suficiente tiempo para que Mahomes los pusiera dentro del alcance de la fuerte pierna derecha de Butker. Su gol de campo de chip-shot le dio a Kansas City una ventaja de 19-3 en el medio tiempo.
Sin embargo, todo el aspecto del juego cambió a principios del tercer cuarto.
Primero, los Browns sujetaron a los Chiefs cuando Mayfield lanzó una intercepción y Butker falló un gol de campo desde el vertical.
Luego, Mayfield los llevó enérgicamente hacia el otro lado, coronando una serie de 77 yardas con un lanzamiento de touchdown a Jarvis Landry.
Y finalmente, aproximadamente 17,000 fanáticos permitidos en el estadio debido a la pandemia se quedaron sentados en un silencio atónito cuando Mahomes fue tacleado en la cabeza con 7:27 por jugar en el cuarto y quedó arrugado en el césped cerca del medio campo.
Mahomes, ya cojeando por una lesión en el pie, tropezó mientras trataba de ponerse de pie. Finalmente lo ayudaron a llegar a la carpa azul en la línea lateral, luego corrió al vestuario, donde fue evaluado por una conmoción cerebral.
El impulso finalmente cambió, los Browns comenzaron a apoyarse fuertemente en su tan cacareada carrera terrestre, que había producido solo 18 yardas en la primera mitad.
Chubb convirtió en cuarta oportunidad con una carrera dura, luego Hunt siguió otra conversión en cuarta oportunidad en la misma serie al golpear la zona de anotación contra su ex equipo para poner el 22-17 con 11:07 por jugar.
Se quedó con Cleveland cuando Karl Joseph eliminó a Henne en la zona de anotación unos minutos más tarde, pero la defensiva de los Chiefs metió a Nick Chubb en el primer intento, forzó un incompleto y finalmente hizo que Cleveland despejara.
Los Browns nunca tuvieron otra oportunidad.
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