Griff Lynch, director ejecutivo de la Autoridad Portuaria de Georgia, pidió este jueves una expansión agresiva que aumentaría la capacidad del puerto de Savannah para la carga enviada en contenedores en un 58 % durante los próximos tres años.
El ejecutivo a cargo de los puertos marítimos de Georgia también dijo en su discurso anual “Estado de los puertos” que una profundización de $ 973 millones del canal de navegación del río Savannah que une el puerto con el océano Atlántico estará terminada en menos de tres semanas. El dragado para dejar espacio para buques de carga más grandes comenzó en 2015.
Al igual que otros puertos de EE. UU., el Puerto de Savannah luchó el año pasado para mantenerse al día con un aumento en la carga a medida que la economía se recuperaba de los estragos de la pandemia de coronavirus. Eso provocó que los volúmenes de carga en Savannah, el cuarto puerto marítimo más activo de EE. UU. para contenedores, aumentara un 20 % el año pasado, alcanzando un récord de 5,6 millones de unidades de contenedores.
El aplastamiento obligó a hasta 30 barcos a la vez a esperar frente a la costa de Georgia, mientras que hasta 85.000 contenedores de carga se amontonaron en la terminal de Savannah en espera de ser transportados.
Lynch dijo que se eliminó una parte significativa de esa acumulación. Ningún barco estaba inactivo en el mar el jueves. Pero dijo que los minoristas que importan productos han pasado de una mentalidad de reponer el inventario “justo a tiempo” a pedir más “por si acaso”.
Dijo que eso significa que el Puerto de Savannah necesita aumentar drásticamente el espacio para los contenedores de metal gigantes que se utilizan para enviar artículos minoristas que van desde pollos congelados hasta productos electrónicos de consumo.
“Si la cadena de suministro se va a poner patas arriba y vamos a estar en un entorno ‘por si acaso’, debemos repensar cómo manejamos los negocios”, dijo Lynch a una multitud de 1.200 personas en el centro de convenciones de Savannah. “No podemos simplemente hacer las cosas de la misma manera”.
Aproximadamente la mitad del crecimiento planificado ya está en marcha. En diciembre, la junta directiva de la autoridad portuaria acordó acelerar una expansión de $ 150 millones que se espera aumente la capacidad de Savannah en alrededor de 1.7 millones de unidades de contenedores para junio.
Lynch dijo que el próximo mes le pedirá a la junta que apruebe un proyecto de $ 200 millones que desarrollará 100 acres (40 hectáreas) que ya son propiedad del puerto para el almacenamiento a largo plazo de contenedores de envío. Ese tramo podrá manejar alrededor de 1 millón de unidades de contenedores adicionales cada año. Se espera que abra en 2024.
Mientras tanto, el puerto planea continuar operando seis patios de contenedores llamados “emergentes” establecidos en sitios del interior para almacenar carga temporalmente y liberar espacio en la terminal de contenedores de Savannah.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, quien hizo comentarios antes del discurso de Lynch, elogió el plan de expansión como uno que garantizará “que no solo estemos liderando hoy o mañana, sino que estaremos liderando en los años venideros”.
“Las empresas saben que Georgia es el mejor lugar para operar, crecer e invertir”, dijo Kemp.
La profundización del puerto de Savannah comenzó en 2015 cuando los puertos de EE. UU. se apresuraron a buscar permisos y fondos para profundizar sus vías fluviales a fin de dejar espacio para barcos más grandes que transitan por un Canal de Panamá ampliado. El proyecto de Georgia pasó 16 años esperando estudios y financiamiento antes de que pudiera comenzar el dragado.
La expansión del puerto requería profundizar un tramo de 40 millas (64 kilómetros) del río Savannah entre el puerto y el Océano Atlántico. Lynch dijo que queda menos de media milla (0,8 kilómetros).
“Hemos estado hablando de este proyecto durante 20 años”, dijo Lynch. “Solo vamos a hablar de eso durante 20 días más. Está llegando a su fin.