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El objetivo de Atlanta United era volver a encarrilarse con una victoria esta semana, y el equipo hizo exactamente eso contra el oponente regional que luchaba por convertirse en el pequeño rival de Atlanta y arrebatarle audazmente la corona a los Reyes del Sur.
Las 5 Franjas mantuvieron a raya a ese equipo de las Carolinas y defendieron la corona para su segunda victoria de la temporada, venciendo a Charlotte FC 2-1 frente a un público local en el Mercedes-Benz Stadium.
El primer gol de Atlanta llegó en el minuto 60 después de que Brooks Lennon cometiera una falta en el área penal. Josef Martínez convirtió el tiro libre para anotar su primer gol de 2022 y darle a Atlanta United una ventaja de 1-0.
El defensor Adam Armour, quien entró como suplente en el medio tiempo por Christian Ortíz, respondió seis minutos después por Charlotte. Atlanta United fue pillado desprevenido en un tiro de esquina y Armor anotó de cabeza. Fue el primer gol en la historia del club para Charlotte FC.
El partido parecía encaminado a un empate, luego llegó el emocionante gol del triunfo cuando Jake Mulraney, suplente en la segunda mitad, venció a su defensor 1-v-1 y anotó un zurdazo en el tiempo de descuento. A Marcelino Moreno se le atribuyó la asistencia, su segunda de la temporada.
“Vamos a tener muchos momentos como este en la temporada”, dijo el mediocampista Ozzie Alonso. “Vamos a estar empatados en un juego en el último minuto, vamos a estar perdiendo el juego. Tenemos que mantener la compostura y demostrar que somos Atlanta United. Estamos juntos. Nunca salimos y nos damos por vencidos. Siempre pensamos que vamos a ganar el juego, y al final lo hicimos”.
Atlanta tuvo la oportunidad de tomar la delantera en el minuto 81. Matheus Rossetto orquestó un contraataque y pateó el balón desviado hacia Lennon en el borde del área de 18 yardas. El centro de Lennon encontró a Martínez, quien estaba en una posición privilegiada en el centro del área, pero el tiro fue detenido por el portero de Charlotte, Kristijan Kahlina.
Con el resultado, Charlotte sigue sin ganar en su temporada inaugural de la MLS. La racha invicta de Atlanta United en casa se extiende a nueve.
“Para mí, esa es la conexión de la que siempre hablo cuando la multitud está en sintonía con los jugadores y saben lo que necesitamos”, dijo el entrenador en jefe Gonzalo Pineda. “Creo que ese es el resultado, y estoy feliz por esa conexión”.
Atlanta United dominó la primera mitad. El club poseía el 70 por ciento, realizó nueve tiros, cinco a puerta y más que duplicó los pases de Charlotte (284 a 113).
Charlotte ganó impulso al final de la primera mitad que se prolongó hasta la segunda. Cuando bajaba el 1-0 tras el gol de Martínez, Charlotte presionaba y jugaba con urgencia para subirse al marcador.
Atlanta utilizó los flancos para crear ocasiones en el tercio ofensivo. Los 17 centros y 11 tiros de esquina del equipo obligaron a Charlotte a despejar el balón 19 veces y bloquear cinco tiros de Atlanta.
“La reacción del equipo es lo que me encanta”, dijo Pineda. “Es la reacción, los jugadores impactando el juego desde el banquillo, creo que eso fue muy positivo. Y también la reacción de nuestros jugadores con el corazón, con la pasión, con la intensidad… ganando duelos, ganando entradas y mandando mensajes por aquí y por allá pero seguir jugando”.
El partido comenzó con una gran oportunidad para Martínez. En el cuarto minuto, Lennon centró el balón y Martínez lo cabeceó para un tiro desviado al arco, pero Kahlina logró detener.
Parecía que Atlanta United hizo el 1-0 en el minuto 15. Andrew Gutman envió un cabezazo a la red tras un tiro de esquina, pero Martínez fue sancionado por la falta y el gol no contó.
Unos minutos más tarde, Gutman tuvo otra oportunidad con un tiro de zurda cerca del poste izquierdo, pero Kahlina atajó.
Ambos equipos crearon oportunidades temprano y la primera mitad concluyó con 14 tiros en total. Al final del partido, Atlanta United había tomado esa cantidad de tiros en total por su cuenta. Charlotte terminó con 12.
“Tuvieron un poco de impulso en la segunda mitad, tuvieron muchas más oportunidades”, dijo Mulraney. “Pero en general, dominamos partes más grandes del juego. Siento que teníamos mucha más posesión”.
Fue un día excepcional para ambos porteros. Kahlina y el portero de Atlanta United, Brad Guzan, tuvieron seis atajadas cada uno durante el partido.
Guzan logró tres atajadas importantes al final de la primera mitad, y dos más al comienzo de la segunda mitad, para mantener el partido parejo. Primero, en el 40 en un twitchy bloqueo a un cabezazo Karol Swiderski. Bloqueó otro cabezazo de Swiderski en el minuto 43, luego salvó un balón conducido en un tiro del mediocampista Benjamin Bender, la selección general número 1 en el SuperDraft de la MLS de 2022.
“Brad es el primer atacante”, dijo Pineda. “Brad es el primero que comienza nuestra acumulación y jugará desde atrás y nosotros jugaremos desde los saques de meta, y él es el primero en tener la posesión en nuestro equipo”.
Thiago Almada debutó con el Atlanta United, entrando como suplente en el minuto 56. El mediocampista argentino se entrenó con el club durante el viaje de pretemporada a México, pero tuvo que esperar su visa para viajar a Estados Unidos. Llegó a Atlanta la semana pasada y el viernes se entrenó con el equipo por primera vez en Atlanta.
Para Atlanta United, Alonso regresó al once inicial después de no jugar contra Colorado por motivos de precaución. Jugó los 90 minutos completos contra Charlotte.
“Estoy feliz de estar de regreso y todo estuvo bien, por eso jugué hoy”, dijo Alonso.
El equipo estuvo sin Miles Robinson el domingo. El candidato a Defensor del Año de la MLS de la temporada pasada recibió dos tarjetas amarillas contra los Rapids y fue suspendido para el partido del domingo. George Campbell y Alan Franco comenzaron como defensas centrales.
Los dos clubes se reencuentran el 10 de abril cuando Atlanta United viaje al Bank of America Stadium. A continuación, Atlanta United regresa al Mercedes-Benz Stadium para recibir al CF Montreal el sábado 19 de marzo.
Atlanta United Titulares: Brad Guzan (C), Ronald Hernández (Jake Mulraney – 83′), Alan Franco, Andrew Gutman, George Campbell; Matheus Rossetto, Amar Sejdić (Marcelino Moreno – 57′), Osvaldo Alonso; Josef Martínez, Brooks Lennon, Tyler Wolff (Thiago Almada – 56′)
Suplentes de Atlanta United no utilizados: Alex De John, Dom Dwyer, Santiago Sosa, Bobby Shuttleworth, Caleb Wiley
Titulares de Charlotte FC: Kristijan Kahlina; Guzmán Corujo, Christian Makoun, Christian Fuchs (centro), Jaylin Lindsey; Cristian Ortiz (Adam Armor – 45′), Brandt Bronico, Ben Bender, Alan Franco; Karol Swiderski (Daniel Ríos – 69′), McKinze Gaines (Harrison Afful – 45′)
Suplentes de Charlotte FC no utilizados: Jan Sobocinski, Anton Walkes, Jordy Alcívar, Harrison Afful, Joseph Mora, George Marks, Koa Santos
Tarjetas amarillas: CLT – Cristian Ortiz (30′), Alan Franco (CLT, 36′), Brandt Bronico (75′), Daniel Rios (84′), George Campbell (87′), Osvaldo Alonso (90+1′)
